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산림 치유란 무엇인가? 빌딩이 높고 인구가 밀집된 도시에 살고 있다면 한 번쯤 탁 트인 공간으로의 나들이를 꿈꿀 것이다. 주말 등산이나 하이킹은 가볍게 즐기기 좋지만, 리프레시 효과가 그리 오래 지속되지 않는다. 자연 속에서 몸이 온전히 이완되는 경험을 하고 싶다면 숲으로 떠나는 것도 방법이다. 간단한 산책 외에 무엇을 해야 할지 모르겠다면 산림에서 하는 산림 치유 프로그램을 활용해보자. '치유'라는 단어 때문에 치료 개념으로 오해하기 쉽지만 전문가에게 숲을 즐기는 최적의 방법을 배우는 과정이라고 이해하면 쉽다. 넓은 의미로 산림 치유는 자연의 다양한 요소를 활용해 인체의 면역력을 높이고 건강을 증진시키는 활동을 말한다. 여기서 다양한 요소란 산림의 경관, 산소, 소리, 햇빛, 피톤치드, 음이온 등의 치유 인자다. 우리가 숲에 들어서는 순간 몸이 차분하게 이완되는 느낌을 받는 것도 이 치유 인자들 덕분이다. 산림을 둘러싼 요소들은 이렇듯 우리 몸에 좋은 영향력을 미친다. 숲에 머무르는 것만으로도 신체 면역력이 향상되고 눈의 피로가 풀린다. 특히 생명력이 느껴지는 여름의 초록 숲은 항염·항산화 효과가 있는 피톤치드를 발산한다. 음이온은 맑은 물이 흐르는 계곡에서 더욱 강해진다. 피톤치드와 음이온, 이 두 가지 치유 인자는 산림에서 만날 수 있는 최고의 선물이다. 또한 일상 속 소음에서 벗어나기 때문에 자연의 소리에 집중하게 되는데, 산림의 잔잔한 소리는 스트레스 호르몬인 '코르티솔'의 분비를 줄인다. 이는 정서적 안정감 회복으로도 이어진다. 우리 일상을 감싸는 우울, 긴장, 불안 등 부정적인 감정은 몸을 수축시키지만 산림에서는 마음을 평온하게 해주는 부교감신경이 활성화된다. 뇌 활동을 안정시켜 심리적으로도 편안한 상태를 유지하도록 만든다. 무엇보다 산림 치유의 과정에서 얻을 수 있는 가장 큰 이점은 맑은 공기다. 산림은 도심보다 산소 농도가 높고 미세먼지도 적다. 체내에 산소가 충분히 공급되면 신진대사가 원활해지고 뇌 기능이 활발해진다. 이렇듯 산림에 오래 머무르는 것만으로도 자연 치유 능력이 강화된다. 맨땅체험마을 ntnews@naver.com